La oscuridad lo envolvía todo, especialmente el inmenso cielo sobre ellos. Las estrellas aparecían lentamente, una tras otra, brillando como si marcaran el inicio de la noche.
Dentro de una sala secreta, utilizada como lugar de reunión para asuntos privados y discusiones confidenciales, un anciano se encontraba sentado a un lado junto a otras personas. Todos emanaban un aura de formalidad y autoridad, como si ocuparan posiciones importantes dentro del Clan.
Estaban inmersos en una discusión sobre asuntos que requerían atención inmediata, especialmente un evento importante previsto para el día siguiente.
«¿Cuál es su plan, Jefe?» preguntó un hombre llamado Li Gon, ya cercano a los cuarenta años. La preocupación en su voz era evidente. Su futuro, así como la estabilidad que habían protegido durante tanto tiempo, dependían de esa decisión.
«Jefe, dentro de cinco años los clanes vecinos actuarán sin duda y enviarán a sus miembros al Cosmic Dragon Institute. ¿Qué debemos hacer?» dijo una mujer con tono vacilante. Era Li Chun, una de las figuras de alto rango del clan. Todos los presentes sabían que a su región solo se le habían concedido cinco plazas por parte de la gran institución.
«Hahaha… tranquilícense, no se preocupen. Entiendo sus inquietudes,» respondió el Jefe del Clan, Li San. «He recibido información: se nos ha concedido más tiempo para prepararnos para la competencia que determinará a la nueva generación de discípulos. La fecha de admisión de los nuevos estudiantes ha sido pospuesta. A partir de mañana comenzaremos a entrenar a los niños de seis años en adelante, para contar al menos con representantes válidos, incluso si no logramos obtener una plaza propia.»
A pesar de su tono ligero, en sus ojos aún se percibían rastros de preocupación y tristeza, imposibles de ignorar.
Todos los presentes en aquella sala poseían autoridad dentro del Clan Li, un clan que en el pasado había sido próspero, pero que ahora se
encontraba al borde del declive.
En sus inicios, cuando el Clan Li fue fundado, aquel lugar estaba lleno de vida y abundancia. Muchos cultivadores talentosos habían surgido allí, y el clan era conocido por producir individuos con altos niveles de Talento Marcial. Sin embargo, con el paso del tiempo, su fuerza se había debilitado progresivamente debido a numerosos problemas sin resolver. Cuestiones desconocidas para la mayoría, que permanecían como un misterio incluso para los actuales líderes del clan.
Las personas presentes eran el Jefe y los Ancianos del Clan Li. Ya habían alcanzado ciertos acuerdos, especialmente en lo referente a las pruebas preliminares utilizadas para determinar el Talento Marcial de los niños, estableciendo si poseían el potencial para convertirse en poderosos cultivadores o si permanecerían como simples miembros ordinarios del clan.
Sus expectativas eran ahora muy altas. En pocos años se celebraría un gran evento: la Cosmic Dragon Competition de la nueva generación. Desafortunadamente, solo había cinco plazas disponibles. Ese lugar, conocido como Green Valley, se encontraba a trescientos kilómetros del Cosmic Dragon Institute, un destino soñado por muchos. Sin embargo, solo unos pocos cultivadores habían logrado ingresar realmente.
La mayoría de ellos nunca volvió a dar noticias. Las comunicaciones se interrumpían debido a las estrictas normas del instituto, y hasta la información sobre el mismo era extremadamente escasa.
Había pasado mucho tiempo desde la última vez que un miembro del Clan Li había puesto un pie en aquella institución. Ni siquiera conocían sus leyes y reglamentos.
Por ese motivo, esperaban que al menos un miembro de la nueva generación lograra ingresar en el Cosmic Dragon Institute y otorgar prestigio a su pequeño clan.
Después de todo, ¿quién prestaría atención a un grupo como ellos?
No eran más que uno entre miles de clanes dispersos por el continente.
Ya era una suerte haber recibido una oportunidad para demostrar su valor, a pesar de la distancia del Instituto, a través de la demostración de su
Talento Marcial.
Aunque el Clan Li era considerado pequeño, contaba con más de tres mil miembros. No se podía negar que eran numerosos, pero su fuerza general seguía siendo débil.
Debido a la escasez de recursos para la cultivación, así como de equipamiento y armas, lo único que poseían eran herramientas comunes y rudimentarias. La agricultura y la ganadería constituían su principal medio de subsistencia.
Podrían intentar entrenar o domesticar Bestias Salvajes y Bestias Feroces, pero con su nivel actual de fuerza, probablemente serían devorados antes siquiera de acercarse.
Ese era uno de los principales problemas del Clan Li.
«¿Por qué no está preocupado, Jefe? Ese evento podría otorgarnos gran prestigio, sin mencionar los beneficios si los jóvenes de nuestra generación se convierten en estudiantes oficiales y emprenden el camino de la cultivación,» dijo Li Qiang, uno de los Ancianos del clan. Comprendía perfectamente la gravedad de la situación. Debían conseguir al menos una plaza.
Esa oportunidad solo se presentaba una vez cada diez años para clanes pequeños como el suyo. Era tanto una bendición como una carga, ya que muchos clanes participarían y los genios de la nueva generación emergerían como adversarios formidables.
«No podemos hacer nada si el destino no está de nuestro lado. Sabemos bien que tenemos muchas otras preocupaciones, especialmente nuestra supervivencia diaria y nuestra seguridad. Si esa oportunidad no está destinada a nosotros, no podemos hacer nada. También sabemos cuán intensa es esa competencia. Existe para seleccionar únicamente a los mejores,» respondió el Jefe Li San, con un matiz de tristeza en la voz.
El silencio llenó la sala, señal de que sus palabras habían dado en el blanco.
Aún había muchos problemas por afrontar, cuestiones que determinarían si el clan lograría sobrevivir en las generaciones futuras.
«¿Tienen alguna otra pregunta? Si no es así, pueden retirarse,» dijo el Jefe Li San.
Uno a uno, los cinco Ancianos se levantaron, se inclinaron respetuosamente y abandonaron la sala para cumplir con sus deberes. Cada uno de ellos cargaba con un peso enorme, especialmente el Jefe. Un solo error podría hacer colapsar los cimientos mismos del Clan Li.
Al quedarse solo, el Jefe Li San dejó escapar un profundo suspiro mientras se levantaba lentamente.
«Espero que esta nueva generación produzca cultivadores talentosos… De lo contrario, el Clan Li perderá todo su futuro.» Murmuró esas palabras mientras observaba las estrellas, antes de girarse hacia la puerta y salir de la sala.

Las estrellas brillaban intensamente en el cielo nocturno, mientras un joven que había cumplido seis años hacía pocos días observaba con alegría aquellas luces lejanas y centelleantes, inalcanzables para él.
Tendido sobre la hierba, movía la mano de forma juguetona, como si estuviera trazando líneas entre las estrellas, conectándolas con hilos invisibles que solo él podía ver. Era algo que Li Xiaolong hacía a menudo.
Le gustaba jugar con aquello que estaba lejos. A su edad, tenía una personalidad vivaz y despreocupada.
El chico tenía la piel clara, una nariz afilada y un par de ojos grises y alargados. Su cabello negro, ligeramente largo, lo hacía similar a los típicos
miembros del Clan Li.
Sin embargo, a pesar de los rasgos delicados y la natural compostura de su clan, su talento en las Artes Marciales era todo lo contrario. En este mundo, la diferencia entre fuerza y apariencia era más que evidente. Por eso, no era raro que fueran ridiculizados cada vez que salían de su territorio.
Aunque el Clan Li era considerado pequeño, su territorio era bastante amplio. Los clanes vecinos, como el Clan Huang y el Clan Lin, también controlaban grandes extensiones. Aun así, los conflictos y malentendidos entre clanes eran inevitables.
Una de las principales causas del declive del Clan Li era la escasez de Técnicas Marciales y de recursos para la cultivación, consecuencia del paso del tiempo. Por ello, su fuerza general se había debilitado considerablemente. De no ser por esas circunstancias, seguirían siendo prósperos.
Muchos misterios seguían ocultos tras los problemas que el Clan Li estaba enfrentando.
A los seis años, la mente de los niños ya estaba llena de pensamientos, especialmente la de los miembros de la nueva generación del Clan Li, incluido Li Xiaolong. Él también soñaba con convertirse en un poderoso cultivador en el futuro. Quería devolver al Clan Li su antiguo esplendor con su propia fuerza y determinación.
Sentía compasión por sus padres, que eran simples miembros del clan.
Su padre, Li Qide, era agricultor, mientras que su madre, Li Wenren, se quedaba en casa cuidando de su hermanita menor, Li Ying, que apenas tenía un año. Los gastos diarios eran difíciles de cubrir, especialmente porque su padre solo ganaba cien monedas de cobre. Ese era uno de los motivos por los que Li Xiaolong deseaba volverse fuerte. Muchos sueños y ambiciones llenaban su joven mente.
«¡Xiaolong, vuelve a casa!» gritó una voz desde no muy lejos. Sus pensamientos se desvanecieron al instante. Reconoció inmediatamente aquella voz: era su madre, Li Wenren, y estaba seguro de que ya había terminado de preparar la cena.
Li Xiaolong se levantó rápidamente de la hierba y se marchó. Su madre siempre le recordaba que no debía llegar tarde ni dejar que la comida se enfriara. Sería una falta de respeto hacia quien la había preparado. La comida era considerada una bendición del cielo, algo que nunca debía desperdiciarse.
Corrió desde la colina cubierta de hierba cerca de su casa hacia su vivienda.
Al llegar al patio de su pequeña cabaña, frunció ligeramente el ceño.
Solo entonces se dio cuenta de lo sucio que estaba después de cortar leña.
A los cuatro años, sus padres ya habían descubierto su fuerza fuera de lo común. Su madre creía que había sido bendecido con un poder extraordinario. A los cuatro años ya podía levantar un saco de arroz, y a los cinco era capaz de talar grandes árboles.
Su fuerza no era en absoluto normal. Por ese motivo, rara vez interactuaba con otros niños de su edad, o incluso con otros miembros del clan.
Cuando tenía cuatro años, casi aplastó accidentalmente a un miembro del clan, llegando a poner en riesgo sus costillas. Desde entonces, sus padres le recordaban constantemente que debía tener cuidado, especialmente con aquellos que eran más jóvenes o de su misma edad.
En lugar de jugar, Li Xiaolong pasaba el tiempo cortando leña, especialmente troncos secos para usarlos como combustible. Reunía grandes cantidades y las vendía a los vecinos para ayudar a su familia.
Cada fardo valía cinco monedas de cobre. En un solo día podía ganar hasta treinta monedas, que siempre ofrecía a su madre, aunque ella nunca las aceptaba.
Li Xiaolong metió la mano en su bolsillo y sacó las monedas, contándolas con atención.
«Uno… dos… tres… diez… treinta…» Respiró hondo y sonrió, aliviado de no haberlas perdido.
«Menos mal…» pensó, dejando escapar la tensión.
Abrió la pequeña puerta de madera de su casa y vio de inmediato a su madre, que acababa de colocar la comida sobre la mesa. Los platos aún estaban calientes.
«Ven, hijo mío, comamos. Tu padre probablemente se retrasará. Seguramente habrá pasado por el mercado a comprar lo que necesitamos,» dijo su madre con dulzura.
«Sí, mamá. Por cierto, este es el dinero que gané hoy vendiendo leña,» dijo Li Xiaolong, entregándole las monedas con una sonrisa.
Su madre lo miró antes de responder.
«Guárdalo. Ahorra, así cuando necesites algo tendrás dinero. Somos afortunados de tener un hijo tan trabajador y bondadoso.» Mientras hablaba, lo miraba a los ojos. Aunque sonreía, unas ligeras lágrimas aparecieron en ellos.
A pesar de su corta edad, Li Xiaolong tenía una mente aguda, especialmente cuando se trataba de comprender a las personas. Sabía leer las emociones y entendía lo que su madre realmente quería decir.
No eran ricos. No eran nobles. Ahorrar era lo único que podían hacer.
Aun así, Li Xiaolong se consideraba afortunado por tener padres como ellos. Aunque eran simples miembros del Clan Li, trabajaban incansablemente para sostener a la familia.
«Está bien, mamá. Primero me lavo las manos y luego como,» dijo Li Xiaolong.
«De acuerdo, pero también báñate. Estás sucio,» respondió Li Wenren riendo.
«Ah… vale, mamá…» replicó él, rascándose la nuca con timidez.
Salió corriendo, dejando a su madre sonriendo.
Li Wenren sabía que su hijo era responsable, mucho más maduro de lo que correspondía a su edad. A veces pensaba y actuaba como un joven adulto. Por eso se había acostumbrado a tratarlo de manera diferente. Cada vez que intentaba mimarlo como a un niño, él simplemente fruncía el ceño.