Questo luogo offriva una vista mozzafiato, capace di incantare chiunque amasse i paesaggi verdi e rigogliosi, pieni di vita. Uccelli colorati volavano gioiosamente in ogni direzione, godendosi in libertà la bellezza del territorio e l’abbondanza delle sue risorse naturali.
Grandi pesci nuotavano felici accanto ai propri simili, creando uno spettacolo capace di affascinare chiunque avesse la fortuna di osservarli. Le api ronzavano entusiaste mentre si avvicinavano ai magnifici fiori in boccio. Sarebbe stato facile definire quel luogo un paradiso, ma nulla, nell’esistenza, è mai davvero perfetto. Anche i luoghi più belli nascondono oscurità e bruttezza sotto la propria superficie. Questo è l’equilibrio della natura.
Gli uccelli colorati che solo pochi istanti prima volavano liberi furono improvvisamente assaliti da predatori feroci. I pesci giganti vennero inseguiti da creature ancora più grandi, desiderose di farne il loro prossimo pasto. Le api, che stavano per posarsi sui bellissimi fiori, furono inghiottite intere quando quei boccioli rivelarono la loro vera natura di predatori viventi, con enormi spine che esplosero dai loro petali vivaci.
Questa era la violenza insita nella natura stessa. Solo i forti potevano diventare ancora più forti e potenti. Era una verità incrollabile, accettata e seguita da quasi tutti.
Se eri potente, innumerevoli persone avrebbero cercato la tua amicizia, e ogni privilegio e trattamento speciale sarebbe stato tuo. Il contrario valeva per le persone comuni e per gli esseri più deboli. Se eri debole, avresti passato la vita a obbedire agli altri.
…
La quiete paradisiaca della foresta fu improvvisamente sconvolta da uno strano fenomeno. Una potente ondata di energia discese rapidamente dal cielo verso la vasta distesa boschiva sottostante.
Innumerevoli bestie selvagge e animali comuni furono gettati nel panico. Le creature erano naturalmente in grado di percepire il pericolo e, temendo la morte, fuggirono prima che il misterioso oggetto potesse colpire la terra che chiamavano casa.
Sembrava che un enorme meteorite stesse per schiantarsi nella foresta, catturando l’attenzione degli abitanti di un villaggio vicino. La paura era visibile sui loro volti, ma la curiosità ardeva con la stessa intensità nelle loro menti. Sapevano che quell’evento li avrebbe colpiti profondamente, e l’allarme si diffuse nel villaggio mentre cercavano di capire cosa stesse accadendo.
Potevano sentire l’equilibrio stesso della vita venire sconvolto, insieme alla paura delle innumerevoli creature intorno a loro.
«Che cosa dobbiamo fare, Chief Dario, ora che questo misterioso oggetto è apparso ed è caduto nella foresta?» chiese Apo Noni all’uomo riconosciuto come il capo del loro villaggio.
La preoccupazione era incisa sui volti rugosi di Apo Noni e di Chief Dario. Secondo le antiche superstizioni, la caduta di un oggetto tanto strano non poteva che essere un cattivo presagio, un segno dell’avvicinarsi di una calamità. Tutti volevano sapere cosa fosse accaduto, ma nessuno desiderava giocarsi la vita.
«Non so ancora quale sia la decisione migliore da prendere» disse Chief Dario, con la voce appesantita dall’incertezza. «Ma in una situazione simile dobbiamo correre un rischio. Mi rifiuto di lasciare che tutto questo diventi un problema ancora più grande.»
«Correre un rischio? Ti senti quando parli, Chief Dario? Sai bene quanto sia pericolosa quella vasta foresta!» sbottò First Former Aleton, alzando la voce.
(Former – Un rappresentante del villaggio dotato di autorità decisionale, incaricato di assistere il Chief nel governo dell’insediamento o del villaggio stesso.)
(Apo – Un anziano molto rispettato, di grande età e saggezza, la cui esperienza e intelligenza lo rendono uno dei più grandi tesori del villaggio.)
«Stai mettendo la nostra sicurezza in una situazione estremamente pericolosa, hai almeno considerato il benessere delle persone sotto la tua responsabilità?» disse Third Former Serion con durezza.
«Sei davvero un Chief capace? Ricopri quella posizione da appena tre anni, e già ti comporti come se fossi l’unico a sapere come prendere ogni decisione!» aggiunse Third Former Mario con rabbia.
«Io sostengo la decisione del Chief» disse piano Apo Noni.
Le sue parole colpirono i Former riuniti come un’esplosione.
Apo Noni lo sostiene?!
Nessuno di loro osò discutere. Tra tutti i presenti, Apo Noni possedeva la più grande saggezza e la maggiore esperienza. Se aveva preso una decisione così in fretta, doveva esserci una ragione valida dietro. Che fossero d’accordo oppure no, non potevano opporsi a lui.
«Grazie per il tuo sostegno, Apo Noni—»
Chief Dario venne interrotto quando il vecchio sollevò una mano.
«Non l’ho fatto per sostenere te o chiunque altro» disse Apo Noni con tono grave. «Stiamo già affrontando un problema serio, e ora questo misterioso oggetto è caduto vicino al nostro territorio. Non possiamo chiedere aiuto al Patriarch Zemon, né a nessun altro. C’è stato un conflitto tra i Patriarch, e la colpa è stata attribuita ingiustamente a lui, quando la vera responsabilità ricade sul vicino Orman Village. Hmmm…» aggiunse.
Apo Noni assottigliò lo sguardo.
Un vento potente spazzò improvvisamente l’area. Una nebbia verde uscì dal suo corpo, e un vasto Cerchio Magico color smeraldo apparve nell’aria.
«Io ti evoco, Gyrant, Figlio Celeste di Ginia. Apparì!»
Una luce brillante avvolse la terra. Alberi e piante risplendettero di un vivido bagliore verde, e persino i Patriarch dei villaggi vicini percepirono l’immenso potere emerso dal vuoto. Un sudore freddo si formò sui loro corpi. Sebbene la maggior parte delle persone non riuscisse a comprendere pienamente la forza dell’essere evocato, tutti avvertirono la pressione schiacciante irradiata dall’entità verde.
«Apo Noni!» esclamarono gli anziani, mentre percepivano quel potere terrificante.
Non c’erano dubbi. Il vecchio aveva evocato una creatura abbastanza potente da far rabbrividire chiunque ne avvertisse la presenza.
…
Nel profondo della foresta, il misterioso oggetto aveva scavato un enorme cratere nella terra. Stranamente, nonostante il tremendo impatto, non mostrava alcun segno visibile di danni.
Al centro del cratere giaceva un giovane uomo. Le ustioni scure che ricoprivano la sua pelle stavano lentamente svanendo, mentre il suo colorito naturale iniziava a tornare, anche se alcune tracce delle ferite rimanevano ancora. Sembrava dormire pacificamente, del tutto ignaro del caos che il suo arrivo aveva causato.
Ciò che lo avrebbe sconvolto ancora di più era la verità sul luogo in cui era arrivato.
Un mondo molto simile al suo.
Un regno in cui evocare esseri potenti non era solo possibile, ma comune.
Senza alcun dubbio, era entrato nel territorio dei Summoner.

Apo Noni e Gyrant sembravano condividere una sola mente. Apo Noni era ormai molto anziano, eppure la sua forza era ancora temuta da diversi villaggi vicini. Aveva raggiunto il rango di Summoner di Quinto Livello e possedeva cinque potenti Familiar, tra cui Gyrant. Nella maggior parte dei villaggi, capi come Chief Dario erano solitamente soltanto Summoner di Quarto Livello. Coloro che avevano raggiunto dal Sesto al Nono Livello erano conosciuti come Patriarch. Tuttavia, a causa della sua età, Apo Noni avrebbe avuto grandi difficoltà a cacciare un sesto Familiar. Anche così, la sua reale potenza in combattimento era paragonabile a quella di un Summoner di Sesto, o persino di Settimo Livello. Per questo motivo, anche se Chief Dario e i suoi tre Former avessero unito le forze, sarebbero comunque stati insignificanti rispetto a lui, a causa del livello inferiore della loro Magia di Evocazione. Né poteva chiedere assistenza ai Patriarch, poiché anche loro stavano affrontando conflitti propri.
Il Mondo dei Summoner era governato da un sistema d’ordine estremamente disciplinato. Le classifiche venivano aggiornate costantemente e, sebbene Apo Noni fosse tremendamente potente, non era mai entrato in alcuna classifica ufficiale dei Summoner, perché esistevano ancora molti individui ben più forti di lui.
Quando Gyrant arrivò sul luogo dello schianto, Apo Noni rimase profondamente sconvolto da ciò che vide. Non avrebbe mai immaginato che all’interno del Summoner’s Glass ci fosse un giovane uomo, un contenitore speciale usato per il teletrasporto. Ciò che lo turbò di più fu la condizione pietosa del ragazzo. A prima vista, il giovane sembrava quasi morto. Ma osservandolo con maggiore attenzione, Apo Noni capì che respirava ancora, e che la sua pelle ustionata stava già guarendo a una velocità sorprendente. Apo Noni era certo di aver compreso cosa fosse accaduto.
«Potrebbe essere questo il ritorno di una nuova generazione di Summoner da un’altra dimensione? È un evento importante per tutti. Ma perché questo giovane è arrivato in condizioni tanto terribili? Il Summoner’s Glass non avrebbe dovuto causare ferite simili, a meno che non si sia verificata qualche anomalia. Per fortuna si trova all’interno del contenitore, che possiede capacità rigenerative e di recupero. Altrimenti sarebbe morto già da tempo. Tsk, tsk…»
Apo Noni osservò in silenzio il giovane attraverso Gyrant, uno dei suoi cinque Familiar.
[Familiar: Un essere evocato, come un Essere Celeste, una Divinità, un Figlio Divino, una Bestia Evocata o una Creatura Evocata.]
Gyrant tentò immediatamente di sollevare il Summoner’s Glass del giovane. Il suo peso era impossibile da misurare, ma dopo diversi tentativi riuscì ad alzarlo. Lo sforzo prosciugò un’enorme quantità di energia da Apo Noni, le cui vene si gonfiarono mentre manteneva il controllo su Gyrant e sull’enorme contenitore.
«Apo Noni, cosa sta succedendo? Perché sembra che—!» iniziò Third Former Serion, ansioso, mentre osservava l’anziano faticare.
First Former Aleton lo zittì immediatamente.
«Stai cercando di uccidere Apo Noni, Serion? È evidente che in questo momento sta compiendo qualcosa di estremamente importante. Se disturbi la sua concentrazione e gli succede qualcosa, ti darò in pasto ai miei Familiar!»
Per quanto fossero in disaccordo con il nuovo Capo Villaggio, nessuno di loro avrebbe mai osato mancare di rispetto ad Apo Noni. Anche se non era mai entrato nelle Classifiche dei Summoner, era un grande onore che facesse parte della loro stirpe e fosse uno degli antenati fondatori del Villaggio di Hercas.
Pochi istanti dopo, tutti rimasero sconvolti quando Apo Noni tossì improvvisamente sangue fresco.
«Apo Noni!»
Chief Dario, First Former Aleton, Second Former Mario e Third Former Serion gridarono all’unisono.
Apo Noni bevve immediatamente dell’Acqua di Recupero Energetico, un liquido speciale ricavato dal Summoner’s River. Il mondo dei Summoner era straordinario. L’ambiente era ricco di energia naturale, la terra era fertile e le acque possedevano proprietà curative. Ma ogni cosa esisteva secondo diversi livelli, e il Summoner’s River era uno dei luoghi più pericolosi del mondo. Sia le sue acque sia la terra circostante erano abitate da Bestie senza Padrone, Eroi senza Padrone e innumerevoli altre creature.
Questa era una delle verità spaventose del Mondo dei Summoner. Il Summoner’s River era anche il luogo in cui si trovava un portale che conduceva al Mondo delle Evocazioni, dove innumerevoli Bestie Evocate, Creature ed Eroi senza Padrone attendevano Summoner degni di reclamarli come Familiar. Tuttavia, ottenerne uno non era mai semplice. Alcuni dovevano essere domati, mentre altri dovevano essere catturati usando una Corda del Summoner, una corda magica creata appositamente per vincolarli. Anche allora, il successo dipendeva interamente dalla forza e dal talento del Summoner. Le Bestie Evocate senza Padrone erano selvagge e violente, mentre gli Eroi Evocati, molti dei quali discendenti di Esseri Celesti e divinità, erano orgogliosi, sprezzanti e notoriamente difficili da conquistare.
Ogni tre mesi, il grande portale verso il Mondo delle Evocazioni si apre. Durante quel periodo, i Summoner entrano per cercare una Bestia o un Eroe che diventi il loro Familiar. Gyrant stesso era uno di quegli Eroi Evocati, figlio di un Essere Celeste. Apo Noni era già anziano quando catturò Gyrant. Se avesse compiuto quell’impresa in gioventù, avrebbe potuto avanzare di diversi altri Livelli da Summoner e prolungare la propria vita di migliaia di anni. Ma il suo Talento da Summoner stava svanendo poco a poco, e probabilmente gli restavano solo poche centinaia di anni da vivere. Ecco perché tutti facevano attenzione a non provocarlo, soprattutto i Former e Chief Dario.
Tutti desideravano prolungare la vita di Apo Noni, perché lui era il vero fondamento del loro villaggio. Molti insediamenti vicini li lasciavano in pace soltanto perché temevano la sua forza, anche se ormai lo separavano dalla morte solo poche centinaia di anni. I loro nemici stavano semplicemente aspettando quel giorno. Una volta scomparso Apo Noni, avrebbero invaso il villaggio e preso tutto.
Questa era la dura realtà del Mondo dei Summoner. Senza una forza e un potere schiaccianti, si finiva oppressi o ridotti in schiavitù. I più grandi nemici di un Summoner erano spesso altri Summoner. Il mondo manteneva l’ordine attraverso la conquista territoriale. I villaggi evolvevano in cittadine, e le cittadine in città, ma alla fine contava una sola regola: il più forte comandava.
I Former sostennero Apo Noni, mentre Chief Dario rimase in silenzio lì accanto. Non desiderava più discutere con loro, perché simili litigi erano diventati estenuanti.
«Che cosa avete fatto esattamente, Apo Noni? Perché vi siete spinto così oltre?» chiese Second Former Mario con ansia. Non aveva idea di cosa Apo Noni stesse facendo mentre collegava la propria coscienza a Gyrant. Era la prima volta che vedeva l’anziano tanto esausto e visibilmente ferito. Apo Noni era l’ultimo vero protettore del villaggio e, rispetto a lui, persino Chief Dario era ancora debole.
«Vi siete tutti dimenticati di dirmi che oggi è la Celebrazione Annuale dei Summoner, il giorno in cui i giovani Summoner fanno ritorno» disse Apo Noni.
Chief Dario si grattò goffamente la nuca. «Quindi era oggi… Ho dimenticato anch’io di menzionarlo. Le mie scuse.»
La notte precedente aveva segnato l’inizio di un nuovo mese lunare. Tutti erano stati così occupati dai problemi recenti da aver trascurato una delle occasioni più importanti del Mondo dei Summoner.
I tre Former si accigliarono immediatamente.
«Come Capo Villaggio, è tuo dovere tenere traccia degli eventi importanti» lo rimproverò Aleton. «Apo Noni è troppo anziano per preoccuparsi di questioni che dovrebbero già essere sotto la tua responsabilità.»
«Esatto» aggiunse Serion. «Questa celebrazione è importante per l’intero Mondo dei Summoner e per la nuova generazione di Summoner. Tra un mese si aprirà il portale al Summoner’s River. I nostri discepoli potrebbero esserne coinvolti.»
Il disappunto di Serion era evidente. Non sopportava l’atteggiamento spensierato di Dario. Anche se non avevano alcun desiderio di rimuoverlo dalla sua posizione, credevano che una guida severa fosse necessaria per il bene del villaggio. Se Hercas fosse stato distrutto, avrebbero sofferto tutti.
Mario sospirò. «Sono stanco di queste discussioni. Tutto ciò che chiediamo è che tu svolga correttamente le tue responsabilità, Capo Villaggio Dario. I tuoi errori diventano gli errori dell’intero villaggio.»
Chief Dario chinò il capo. «Sono davvero dispiaciuto. Farò del mio meglio per adempiere ai miei doveri con maggiore responsabilità.»
La determinazione brillò nei suoi occhi.
In gioventù, Dario aveva vissuto una vita spensierata, preoccupandosi soltanto di allenamenti leggeri e del proprio benessere. Tutto cambiò tre anni prima, quando i suoi genitori furono deliberatamente assassinati. All’età di venticinque anni, rimase orfano e venne gettato in un regime di addestramento infernale per prepararsi alla pesante responsabilità posta sulle sue spalle.
Essendo figlio unico, non aveva fratelli o sorelle su cui appoggiarsi. L’unico sostegno proveniva dagli abitanti del suo villaggio, soprattutto da Apo Noni, il suo bisnonno. Sebbene si fosse ritirato da tempo dal ruolo di Capo Villaggio, Apo Noni lo aveva guidato personalmente nella leadership e nel governo.
La morte dei genitori di Dario portò a una crescente pressione da parte dei villaggi vicini. Eppure nessuno osò compiere azioni che potessero provocare l’ira di Apo Noni. Anche se si sospettava fortemente un complotto, non venne mai trovata alcuna prova per identificare i colpevoli. Il Villaggio di Hercas rimase indisturbato soprattutto perché nessuno voleva inimicarsi un Summoner di Quinto Livello.
In qualità di Capo Villaggio, Dario studiò ogni aspetto del loro territorio: commercio, finanze, produzione alimentare e innumerevoli altre questioni. Monitorava anche le attività sospette nei villaggi vicini e si concentrava sulla protezione della sua gente. Gli ultimi cinque mesi erano stati particolarmente difficili a causa dei conflitti tra i Patriarch delle cittadine vicine. Simili dispute ostacolavano il commercio e limitavano sia le attività interne sia quelle esterne.
Gli effetti erano particolarmente gravi per Hercas, che dipendeva molto dal commercio. La loro produzione agricola era limitata, e persino la foresta vicina, una delle loro risorse più preziose, rischiava di essere sottratta da vicini ostili.
Era una situazione profondamente preoccupante per i leader di Hercas, che portavano l’enorme peso di proteggere il loro villaggio in un mondo sempre più incerto.